Le plus ancien plésiosaure jamais découvert !
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Le plus ancien plésiosaure jamais découvert !

Une équipe vient d'annoncer la découverte des restes fossilisés du plus vieux plésiosaure connu à ce jour. Cette nouvelle espèce fascinante prouve, pour la première fois, que ces animaux existaient au Trias.

À l'époque des dinosaures vivaient d'autres animaux emblématiques : les ptérosaures, qui évoluaient dans l'air, et les plésiosaures (aussi appelés plésiosauriens), qui régnaient dans les eaux. Dans les deux cas, ces créatures n'étaient pas des dinosaures. D'ailleurs, concernant les plésiosaures, il ne s'agissait même pas de reptiles classiques ; c'est bien ce que signifie l'étymologie de « plésiosaure » : le terme est construit à partir du grec plesios, « proche de », et sauros, « lézard ».

Cela n'enlève rien à la fascination que l'Homme peut éprouver pour les plésiosaures. Il faut dire que, pendant longtemps, certains ont cru que l'animal aquatique n'avait pas disparu et qu'il était à l'origine du fameux monstre du Loch Ness, en Écosse ! Malheureusement, il est facile de tordre le cou à cette légende, basée en particulier sur une photo censée montrer Nessie : son cou apparaît courbé à la verticale comme celui d'un cygne, or, c'est une impossibilité mécanique pour un plésiosaure.

Toujours est-il qu'une équipe vient d'annoncer la découverte des restes fossilisés du plus vieux plésiosaure connu. Ceux-ci ont été analysés dans un article de Science Advancespar les membres d'une équipe internationale de paléontologues des universités de Bonn (Allemagne), Osaka et Tokyo (Japon) et du laboratoire Mecadev (CNRS/Muséum national d'histoire naturelle). Baptisé Rhaeticosaurus mertensi, ce plésiosaure vivait à la fin du Trias, il y a 201 à 208 millions d'années. C'est une nouvelle espèce et, surtout, cela prouve, pour la première fois, que ces animaux existaient au Trias.

Les paléontologues Tanja Wintrich et Martin Sander examinant le fossile de Rhaeticosaurus mertensi, découvert en 2013 par un particulier en Westphalie (Allemagne). © Yasuhisa Nakajima 

Un corps trapu, un cou court et une longue tête

Comme tous les plésiosaures, Rhaeticosaurus mertensi avait un corps trapu avec quatre nageoires semblables permettant une sorte de vol subaquatique proche de celui des tortues de mer. La plupart des plésiosaures avaient une petite tête au bout d'un long cou ; pourtant, dans le cas des pliosaures, la tête était longue et le cou court. Rhaeticosaurus mertensi possédait un cou relativement court et un crâne long, ce qui le classe ainsi, selon les paléontologues, parmi les pliosaures (Pliosauridae). Ce plésiosaure était donc, plus précisément, un pliosaure.

Les os fossilisés de l'animal aquatique ont été scannés par microtomographie à rayons X. Les données obtenues ont permis de confirmer que, tout comme dans le cas d'autres plésiosaures déjà connus, nous sommes en présence d'un animal à sang chaud. Ces données permettent aussi de conclure que le spécimen retrouvé devait être un juvénile, âgé d'un peu plus d'un an (sa longueur est estimée à environ 2,3 mètres), et que cette espèce avait une croissance rapide.

Publié le 24/12/2017                          

Source Web: futura-sciences