


La vie existait peut-être déjà il y a 4 milliards d'années
Les plus anciens microfossiles, âgés de 3,5 milliards d'années environ, découverts par le célèbre paléobiologiste américain James William Schopf apportent une nouvelle pièce au débat qu'il a lui-même lancé il y a un quart de siècle. Si lui et ses collègues ont raison, la vie serait apparue il y a au moins 4 milliards d'années.
James William Schopf n'est pas n'importe qui. Professeur en sciences de la Terre à l'université de Californie à Los Angeles, il était chargé de diriger l'équipe de la Nasa dédiée à l'analyse des échantillons lunaires du programme Apollo. Depuis, ce chercheur fouille les archives de l'Archéen et il fut le premier à découvrir des micro-organismes fossiles datant du précambrien dans les sédiments stromatolitiques d'Australie (1965) puis d'Afrique du Sud, de Chine, d'Inde et de Russie (1984).
Pourtant, l'homme et ses collègues n'ont jusqu'à présent pas convaincu la communauté scientifique de la réalité de leur découverte annoncée en 1993 : des microfossiles, probablement de cyanobactéries, censément présents dans une roche du grand désert Pilbara en Australie de l'Ouest, l'Apex Chert.
Les incontestables filaments de carbone mis en évidence à cette époque ont reçu au cours des ans des interprétations différentes. Il pouvait s'agir de structures produites par des processus abiotiques issus des sources hydrothermales chaudes. De plus, l'Apex Chert de Pilbara peut fort bien être le produit de fluides hydrothermaux portés à des températures supérieures à 250 °C, ce qui en ferait un milieu très hostile aux cyanobactéries, un argument plaidant contre la possible présence de microfossiles.
L'un des filaments carbonés observés dans une lame mince de la roche de l'Apex Chert. S'agit-il bien d'un microfossile ? © J. William Schopf, UCLA
La preuve par les rapports isotopiques ?
Des études plus poussées ont montré une certaine complexité. S'il s'agissait bien de microfossiles, les organismes dont ils sont l'origine étaient déjà si évolués qu'il fallait repousser l'apparition de la vie de plusieurs centaines de millions d'années dans le passé, donc à l'Hadéen il y a au moins 4 milliards d'années. Mais ces microfossiles pourraient aussi être des contaminations de formes de vie plus récentes.
James William Schopf et ses collègues des universités de Californie et de Wisconsin-Madison viennent de publier un article dans les Pnas dans lequel ils présentent de nouveaux arguments pour étayer leurs hypothèses. Ils ont fait appel à la spectrométrie de masse à ionisation secondaire, ou SIMS (secondary ion mass spectrometry), pour mesurer les rapports des isotopes de carbone 13C et 12C dans 11 microfossiles.
Or, selon ces chercheurs, ces rapports non seulement ne sont pas les mêmes selon les types de microfossiles mais ils sont similaires à ceux aujourd'hui associés à des métabolismes particuliers. À l'aune de cette interprétation, deux des espèces étudiées semblent avoir réalisé une forme primitive de photosynthèse anoxygénique, une autre a apparemment produit du méthane et deux autres semblent avoir consommé du méthane et l'avoir utilisé pour construire leurs parois cellulaires à la façon des archées méthanotrophes.
Les mesures sont le produit d'un travail impeccable selon d'autres experts de la technique SIMS mais des critiques s'élèvent déjà quant à l'interprétation des mesures. Malgré leur qualité, elle serait malgré tout insuffisamment précise pour être considérées comme des signatures différentes et de types différents de filaments carbonés. Or, le cœur de la preuve de Schopf repose sur l'idée que les variations des rapports isotopiques du carbone ne peuvent provenir que de processus biologiques. Si ce n'est pas le cas, c'est le retour à la case départ.
Publié le 19/12/2017
Source Web: futura-sciences
Les articles en relation

Un rare dinosaure découvert en Égypte
Un rare dinosaure découvert en Égypte Avec son long cou et sa peau parsemée de plaques osseuses, Mansourasaurus shahinae, un nouveau dinosaure découvert dans le Sahara égyptien, fait figure de &laqu
Savoir plus...
Un astéroïde a explosé dans le ciel d’Afrique
Un astéroïde a explosé dans le ciel d’Afrique Découvert le 2 juin, l'astéroïde 2018 L’était sur une trajectoire de collision avec la Terre. Ce qui n'a pas manqué
Savoir plus...
Seul sur Mars : un remake en Antarctique ?
Seul sur Mars : un remake en Antarctique ? La Planète rouge ne pardonne pas. Pour tous les prétendants à la colonisation, Seul sur Mars servira d'avertissement... mais aussi d'inspiration. Comme aucun ast
Savoir plus...
La métallogénie pour les nuls… Comment former un gisement?
La métallogénie pour les nuls… Comment former un gisement? C’est la question à laquelle doit répondre la métallogénie. Cette discipline est relativement récente dans les u
Savoir plus...
Homo sapiens : le crâne de l'ancêtre commun enfin révélé ?
Homo sapiens : le crâne de l'ancêtre commun enfin révélé ? Deux paléoanthropologues, Aurélien Mounier, chercheur CNRS au laboratoire Histoire naturelle de l'Homme préhisto
Savoir plus...
À la découverte des Souks de Drâa-Tafilalet : Tradition, commerce et rencontres authentiques
À la découverte des Souks de Drâa-Tafilalet : Tradition, commerce et rencontres authentiques Flâner dans les souks de Drâa-Tafilalet est bien plus qu'une simple expérience de shopp
Savoir plus...
Où, quand, pourquoi, comment est apparu l'Homme ?
Où, quand, pourquoi, comment est apparu l'Homme ? Visio-conférence du lundi 15 février 2021, avec le paléontologue Yves Coppens. La recherche sur les origines de l’Homme remonte
Savoir plus...
Nasa : 10 sondes et vaisseaux qui nous ont fait découvrir le Système solaire
Nasa : 10 sondes et vaisseaux qui nous ont fait découvrir le Système solaire Du rêve à la réalité. Depuis la fin des années 1950, l'Homme a envoyé des engins dans l'espac
Savoir plus...
Mars Insight : les 7 minutes de terreur qui attendent le robot de la Nasa
Mars Insight : les 7 minutes de terreur qui attendent le robot de la Nasa Avant de se poser sur le sol martien, le lander InSight va devoir traverser l'atmosphère martienne. Ce sont sept minutes de terreur qui l'attend
Savoir plus...
Des astéroïdes menacent-ils la Terre ?
Des astéroïdes menacent-ils la Terre ? Alors que les planètes de notre Système solaire gravitent autour du Soleil dans un manège bien huilé, certains objets célestes jouent les trouble-f
Savoir plus...Les tags en relation
En savoir plus sur " Paléontologie et fossiles "
Consulter les vidéos de " Paléontologie et fossiles " Consulter les photos de " Paléontologie et fossiles " Consulter les publications de " Paléontologie et fossiles " Consulter les éditions de " Paléontologie et fossiles " Consulter les communications de " Paléontologie et fossiles "Recherche du site
Recherche avancée / Spécifique
Géoparc et Recherche Scientifique
Le coins de l’étudiant



Blog Géoparc Jbel Bani
Dictionnaire scientifique
Plus de 123.000 mots scientifiques
Les publications
Géo parc Jbel Bani

Circuits & excursions touristiques

cartothéques


Photothéques
Publications & éditions

