Très brillante, Mars est au plus près de la Terre depuis 15 ans
le géoparc du jbel bani - tata

Très brillante, Mars est au plus près de la Terre depuis 15 ans

Le point rouge très brillant que vous voyez au-dessus de l'horizon sud-est le soir, c'est Mars. Il est rare de voir cette planète si étincelante dans la nuit. Et ce n'est pas fini : sa luminosité va encore augmenter jusqu'à la fin du mois, quand la distance entre la Planète rouge et la Terre sera la plus petite. Cette année, ce sera la plus courte depuis quinze ans. Indéniablement, Mars est la star de l'été !

Ces jours-ci, ou plutôt ces soirs-ci, quand l'étincelante Vénus s'enfuit sous l'horizon ouest, son amant, Mars, se hisse au-dessus du sud-est. Attend-il qu'elle s'en aille pour se montrer ? Ou, au contraire, tente-t-il de la rattraper pour lui dire son amour ? On pourrait aussi penser que Mars essaie de nous atteindre. En effet, dans sa danse orbitale autour du Soleil, la planète qui porte le nom du dieu de la guerre dans la mythologie romaine (fils de Junon et Jupiter, mais aussi père de Romulus et Remus, Mars fut d'abord dieu de l'agriculture pour les Romains) n'a pas cessé de se rapprocher de la Terre au cours de ces derniers mois.

Si bien qu'il est impossible de la manquer au cours de ces douces soirées de juillet, lorsque l'astre fait son entrée dans le ciel étoilé. Une entrée fracassante, cette année. Quel éclat ! Une fois n'est pas coutume, Mars la rouge est plus brillante que son aîné Jupiter (certes plus éloignée, mais tellement plus grande). Et cela va durer encore plusieurs jours.

Mais alors, pourquoi Mars brille-t-elle autant cette année ? D'abord, le 27 juillet sera le jour de son opposition. Autrement dit, la Planète rouge sera alignée avec la Terre et le Soleil. D'ailleurs, ajoutons que ce sera aussi le cas de la Lune : ce même soir, en effet, la Pleine Lune nous fera l'honneur d'une belle éclipse totale, et cela à côté de Mars ! Mais, revenons à Mars. N'est-ce pas à l'occasion de ce jour de l'opposition que la distance entre nos deux planètes devrait être la plus petite ? Eh bien, pas tout à fait.

À droite, dernier portrait de Mars par Hubble à l'occasion de l'opposition de 2018. Par comparaison avec l'opposition de 2016, bien des détails sont estompés par la tempête globale de poussière qui s'est levée fin mai. © Nasa, ESA, STScI  La plus petite distance entre Mars et la Terre le 31 juillet

En raison de l'excentricité de l'orbite de Mars, cette dernière sera au plus proche de la Terre quelques jours plus tard, le 31 juillet. Ce jour-là, l'espace entre la Planète rouge et la Terre ne sera que de 57,6 millions de kilomètres. Et non, Mars ne deviendra pas aussi grosse que la Lune, comme le prétend une rumeur récurrente sur Internet. C'est totalement impossible.

2018 est un excellent cru, le meilleur depuis 2003. Ce dernier restera longtemps dans les annales pour avoir été la plus petite distance entre Mars et la Terre depuis... 60.000 ans. L'écart entre les deux planètes n'était alors que de 55,7 millions de kilomètres, soit deux millions de kilomètres de moins que cette année ; 2018 sera tout de même beaucoup mieux que la précédente opposition de 2016, qui était de 76,1 millions de kilomètres, et que celle de 2012, de 100,8 millions de kilomètres.

Naturellement, ce rapprochement augmente la taille apparente de notre voisine : en 2012, la taille apparente de Mars était de 13 secondes d'arc ('') contre 24 actuellement ! Cela se traduit donc par une luminosité plus généreuse, à rendre jalouses Jupiter et Vénus, ainsi que bien des étoiles qui règnent sur le ciel de l'été (Véga, Deneb, Altaïr, Arcturus, etc.).

Malgré l'éclat de Mars, un astrophotographe a réussi à mettre en évidence les deux petites lunes qui gravitent autour de la Planète rouge : Phobos (27 km) et Deimos (15 km). © Dzmitry Kananovich, Spaceweather

Mais alors, avec une taille apparente semblable, c'est donc le meilleur moment pour observer Mars ? La réponse est : oui, mais... cela ne sera pas évident. En fait, cela dépend de l'endroit où vous êtes et aussi de la tempête de poussière qui sévit en ce moment à la surface de Mars. Apparue fin mai, la petite tempête est devenue monstrueuse, au point d'englober toute la planète, ou presque. Ainsi, le ciel s'est considérablement obscurci vu de la surface de Mars, ce qui n'est pas sans poser de problème au rover Opportunity, très dépendant de la lumière solaire. Les éclaircies se font attendre et, comme souvent avec de telles tempêtes, la poussière se dissipe lentement.

Le 27 Juillet 2018

Source web par : futura-sciences