Les plus anciennes peintures figuratives du monde ont plus de 40.000 ans
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Les plus anciennes peintures figuratives du monde ont plus de 40.000 ans

Depuis les années 1990, les chercheurs savent qu'il se cache, dans les montagnes reculées et accidentées de Bornéo, des grottes contenant des peintures datant de la Préhistoire. Aujourd'hui, ils révèlent qu'il s'agit probablement des plus anciennes représentations figurées au monde. Elles dateraient de plus de 40.000 ans.

L'art rupestre figuratif constitue l'une des principales innovations liées à la culture humaine. Et contrairement à ce qu'imaginaient les chercheurs, il n'a peut-être pas vu le jour en Europe. Mais plutôt en Asie du sud-est comme semblent le suggérer des peintures datant d'au moins 40.000 ans. Elles recouvrent les parois calcaires d'une grotte de Bornéo (Indonésie) et elles représentent un animal étrange, ressemblant vaguement à un bœuf sauvage.

Ces peintures avaient déjà été décrites au milieu des années 1990. Il manquait pourtant une estimation de leur âge. C'est aujourd'hui chose faite grâce notamment à des chercheurs de l'université de Griffith (Australie). Ils se sont appuyés sur une méthode de datation par l’uranium-thorium. Une technique déjà connue depuis plusieurs décennies. « Mais avec les évolutions technologiques, nous pouvons aujourd'hui travailler sur de plus petits échantillons », précise Maxime Aubert, l'un des chercheurs impliqués dans l'étude.

Comment ça marche ? Il faut d'abord savoir que l'uranium est soluble dans l'eau. Et qu'il se désintègre lentement. Sa demi-vie est de l'ordre de 4,5 milliards d'années. En bout de chaîne, il reste du thorium. En mesurant le rapport isotopique de thorium par rapport à l'uranium, il est possible de dater un échantillon.

En bas à gauche de cette photo, le dessin d’un bœuf sauvage datant de plus de 40.000 ans. © Luc-Henro Fage

Les premiers artistes originaires d’Asie

Ainsi, les chercheurs ont ici prélevé, autour des dessins rupestres, des échantillons de carbonate de calcium pour lesquels ils ont pu déterminer ce rapport uranium/thorium. Conclusion : la représentation de cet animal sauvage date d'au moins 40.000 ans. Jusqu'alors, la palme du plus vieux dessin du monde revenait à celui d'un babiroussa de 35.400 ans également découvert en Indonésie.

Ces résultats permettent aux chercheurs de découper désormais l'histoire de l'art rupestre ancien à Bornéo en trois grandes périodes. La première s'étend entre -52.000 et -40.000 ans et comprend des pochoirs à main ainsi que de premiers animaux. Le tout dans des couleurs ocres rouge orangé. À partir de -20.000 ans, les œuvres se tournent vers le monde humain. De couleur plutôt violette, les personnages sont représentés dansant ou chassant. Et les premiers signes abstraits apparaissent. La dernière phase ne semble pas débuter avant -4.000 ans. Elle offre des motifs géométriques et des bateaux en plus des personnages humains et fait la part belle aux pigments noirs. Ces différentes phases marquent-elles le travail de deux groupes humains distincts ou simplement une évolution culturelle ? Les chercheurs se posent toujours la question.

Quoi qu'il en soit, cette nouvelle datation semble en accord avec les informations récentes découvertes sur les premiers Hommes. Homo sapiens a quitté l'Afrique il y a environ 70.000 à 60.000 ans. Une fois dispersé en Eurasie, il se serait donc mis à l'art figuratif il y a plus de 40.000 ans. Ce qui positionne l'Asie comme le berceau de cet art puisque les plus anciennes peintures européennes semblent dater de quelque 35.000 ans et les plus vieux dessins rupestres africains d'environ 30.000 ans seulement.

Source web par: futura sciences